歐洲的醫務人員原來都穿著大禮服。自從生物學家巴斯德成功地用消毒法制止了疾病的傳播后，英國著名醫生列斯特就把巴斯德消毒法應用于醫學，并主持了醫院的改革，將原來的服裝改成了白大褂。
　　
19世紀中葉的歐洲，那時的醫院還沒有消毒的概念。醫生們都穿灰袍子，護士們都穿修女服。目的是避免給自己的衣服蹭上血，選擇灰色和黑色，是想讓它們看起來沒那么臟，因為這些衣服從來是不洗的。當時大批病人因為細菌感染而喪生，人們并不知道病人的死亡正是醫生的衣服造成的。
　　
改變這一切的人是后來被譽為微生物之父的法國人路易斯巴斯德，他有過5個兒女，只有兩個活到了成年。另外3個死于傷寒。這件事促使他開始研究感染。
　　
他發現細菌是各種傳染病的起因和媒介，且高溫加熱可以殺死讓啤酒變苦的微生物。并創造了巴氏殺菌法，并很快應用在食物和飲料上。巴斯德又意識到許多疾病是由微生物引起，由此建立起了細菌理論，并強調醫生要使用消毒法。
　　
從此，醫生們開始穿干凈的白大褂、開始將手術器具高溫消毒、手術前洗手、病人的傷口要在消毒后綁上繃帶等。這大大降低了手術感染的發生概率。白大褂也順理成章地取代了灰長袍，成了醫生的正式工作服。到了今天，白大褂成了醫生這個職業的代名詞。